Il est monté sur le podium avec les plus grands orchestres du monde mais, dit-il, sa nouvelle carrière parallèle de vol pour Air France lui a appris des choses qu’il n’a jamais apprises en 30 ans de création musicale.

Assis dans le hall d’un hôtel élégant à deux pas de la salle de concert Philharmonie de Berlin, rien n’indique la semaine dramatique que Daniel Harding a eue. Il est en ville pour diriger l’Orchestre philharmonique de Berlin dans un programme de l’œuvre intensément complexe de 2008 de Vaughan Williams, Strauss et Unsuk Chin, Rocaná. Il semble détendu et décontracté dans un haut de survêtement à capuche et un jean, et alors que nous nous installons pour discuter, je mentionne à quel point j’ai apprécié le concert – et à quel point il semblait aussi.

“Je suis content que ce soit l’impression”, dit-il en riant, et me raconte les drames en coulisses : une journée entière de répétition précieuse perdue à cause d’une intoxication alimentaire a rendu le premier concert – et surtout la pièce de Chin – quelque peu nerveux. -rayonnage. “La pièce est très prenante mais c’est très difficile”, dit-il. “Il y a quelque chose à voir tout le monde sur scène se boucler, et quand vous vous sentez mal préparé – mais vous avez ce niveau d’orchestre – il y a une énergie différente.”

Peu de chefs d’orchestre peuvent être invoqués pour garder la tête froide en cas de crise mieux que Harding. Non seulement il est une présence calme et contrôlée sur le podium, mais depuis quelques années, il mène une carrière parallèle de pilote d’Airbus pour Air France, ce qui lui a donné une nouvelle perspective sur la direction. “L’une des choses que je dis à propos de ma double vie”, dit-il, “c’est que c’est bien de prendre des risques dans les concerts, car là-bas, c’est sûr de le faire.”

Le fait que l’Orchestre philharmonique de Berlin soit un orchestre qu’il connaît bien a dû aider aussi : il l’a dirigé pour la première fois à seulement 21 ans. Au même âge, il est devenu le plus jeune chef d’orchestre de l’histoire des Proms. Alors qu’il était encore adolescent, il a eu la chance de diriger le City of Birmingham Symphony Orchestra par son mentor, Simon Rattle, et avait 23 ans lorsqu’il est apparu pour la première fois à Covent Garden. “J’ai dirigé de nombreux grands orchestres très jeune”, déclare Harding, aujourd’hui âgé de 47 ans. “Parfois, cela se passait bien et parfois non.”

Les emplois suivants ont inclus des postes dans deux orchestres de chambre européens d’élite – le Mahler Chamber Orchestra et la Deutsche Kammerphilharmonie Bremen – et une décennie, à partir de 2007, en tant que principal chef invité du London Symphony Orchestra. Il a été responsable de l’Orchestre Symphonique de la Radio Suédoise pendant 15 ans – “dans la plupart des façons importantes de le définir, un grand orchestre”. Un passage “court mais très heureux” en tant que chef principal de l’Orchestre de Paris s’est terminé en 2019, après quoi il a annoncé un congé sabbatique d’un an de direction pour se concentrer sur le vol, un plan qui, inévitablement, est tombé sous le coup de Covid. “Je pense que j’étais le seul chef d’orchestre au monde à avoir fini par faire plus de concerts au cours de la première année de Covid que je ne le pensais”, dit-il avec un sourire.

Aujourd’hui, malgré les quelques turbulences d’horaire, ses emplois se complètent. Il donne un bref aperçu de la façon dont son mois se présente. « J’étais avec Air France les huit premiers jours, puis je vais à Cleveland, puis au Concertgebouw. La réalité de l’équilibre est tout ce dont je rêvais… Il faut garder quelque chose en soi qui dit : ‘Je fais ce concert en ce moment parce que c’est ce que je veux faire, pas seulement parce que j’ai promis de le faire il y a trois ans et signé un contrat.”

Un musicien qui l’a inspiré à cet égard est le baryton Christian Gerhaher, qui a d’abord étudié pour devenir médecin. “J’ai été visiblement ébranlé par l’expérience de l’entendre chanter, la première fois que nous avons travaillé ensemble il y a 15 ans. Je lui ai dit que je n’avais jamais rien entendu de tel, et il m’a dit, très humblement : « Oh, je suis un chanteur amateur. Je chante juste un peu parce que les gens me le demandent. Je pensais que c’était la plus belle chose. J’aimerais être chef d’orchestre amateur !

Il est clair sur l’effet positif que son autre carrière a eu sur sa direction, même si lors de l’entretien, il a dû lutter contre les présupposés sur sa profession. « Le processus de sélection d’Air France est une fameuse épreuve du feu. Cela prend environ un an, et vous avez tous ces tests d’agilité mentale et divers essais. Si vous survivez, vous vous retrouvez devant un panel avec un pilote et un psychologue, qui tentent d’identifier une faiblesse. Il était clair sur quoi ils allaient mettre le doigt : pendant les 20 dernières années, j’étais le patron qui se tenait là et tout le monde devait faire ce que je disais. Comment diable cela allait-il fonctionner dans un cockpit ? Ils avaient raison, mais c’était une excellente occasion de réfléchir à ce qu’est un chef d’orchestre.

« Le chef d’orchestre est la seule personne sur scène qui ne peut absolument rien faire par elle-même. Même si vous travaillez avec des gens que vous connaissez depuis 20 ans et que ce sont de bons amis, vous êtes toujours un peu à l’extérieur. Une des choses que j’aime dans le fait d’aller travailler pour Air France, c’est que je mets mon uniforme, je vais rencontrer un nouveau capitaine et un nouveau personnel de cabine et je fais partie de l’équipe. Et connaître un autre monde, comment les autres travaillent et avoir un rôle complètement différent est sain. J’ai appris des choses sur moi-même et sur la direction d’orchestre en une année que je n’avais pas apprises en 29 ans auparavant en tant que chef d’orchestre.

Cette semaine, Harding a une escale de deux concerts au Barbican, dirigeant le Royal Concertgebouw Orchestra, un autre orchestre de haut vol avec lequel il entretient une longue relation. Un programme présente Brahms et Beethoven, l’autre juxtapose la Neuvième Symphonie d’adieu de Mahler avec une œuvre écrite par le compositeur néerlandais Rick van Veldhuizen, mais le corps taché d’ombres, écrite spécialement pour l’accompagner. Harding est ravi d’apporter la nouvelle œuvre à Londres et décrit les façons musicales dont elle complète le Mahler. “C’est une pièce assez personnelle”, ajoute-t-il elliptiquement. Soyez attentif au bruit du canapé en cuir du compositeur qui grince dans certaines situations…

Il y a eu une visite inattendue aux Proms cette année également, lorsque Harding a repris l’un des programmes de Kirill Petrenko lors de la tournée estivale du Berlin Phil. “C’était à la toute dernière minute”, dit-il – heureusement, Air France a été accommodante. « J’ai fini par alterner concerts, journées libres et journées volantes. Les musiciens étaient fascinés. « Où étiez-vous hier ? » demandaient-ils, et je disais : « Amsterdam le matin et Tunis l’après-midi ! Mais ils ont dit qu’ils ne m’avaient jamais vu aussi heureux. Et j’avais l’impression de travailler – de voler – un jour, puis, pendant ce qui ressemblait presque à une journée libre, je dirigeais Bruckner Four avec le Phil de Berlin aux Proms !

À chaque visite à Londres, beaucoup se demanderont pourquoi Harding, d’origine britannique, n’a jamais fait la queue pour un poste important au Royaume-Uni. Les raisons qu’il avance sont pragmatiques. « Ces emplois se présentent rarement. Les gens y restent pendant de nombreuses années et puis, à un moment où il y a un changement, une seule personne obtiendra ce travail – il peut y avoir un certain nombre de facteurs impliqués.

“Prenez le LSO. J’ai eu une longue relation avec eux, mais pendant ce temps, le travail n’est venu que quelques fois : Simon [Rattle], qui était le coup le plus excitant, et maintenant Tony [Pappano, qui commence comme chef d’orchestre en 2024 ]. C’est un choix de génie. Parce que si vous laissez un trou en forme de Simon Rattle, vous avez besoin de quelqu’un de si différent et tout à fait brillant à sa manière, de sorte que la forme et la taille du trou n’ont aucune importance. Pour moi – de toutes les meilleures et de toutes les pires façons – un trou en forme de Simon Rattle est un gros trou. Parce qu’il est toujours considéré comme son protégé ? “Oui, au Royaume-Uni au moins.”

Plus concrètement, il indique clairement qu’il n’est pas à l’aise avec le modèle à un concert privilégié par les orchestres britanniques pendant leurs saisons normales, préférant les programmes d’abonnement plus détendus proposés par les orchestres continentaux, dans lesquels les programmes sont répétés pour différents publics. “Je préférerais de loin être à Stockholm et jouer le programme deux ou trois fois qu’à Londres, tout comme j’aime la ville, où vous ne jouez qu’une seule fois un programme. C’est brutal.”

Le Brexit n’a pas non plus rendu plus probable la venue de Harding au Royaume-Uni. “J’ai vécu en dehors du Royaume-Uni pendant 25 ans, donc je ne suis pas en mesure de porter un jugement éclairé”, dit-il. “Mais mon point de vue est que, quelles que soient les complications ou les implications d’un groupe ou d’un club, il est toujours préférable d’être impliqué et inclusif. Je vois mes amis et collègues qui sont encore de l’autre côté du “rideau de fer” et, purement égoïstement parlant – mon Dieu ! Je suis tellement content d’être installé en Europe et non au Royaume-Uni.

Les références de Harding en tant qu’Européen sont étayées par le fait qu’il parle français, allemand et italien, et à plus d’une occasion, alors que nous parlons, un mot français lui vient à l’esprit avant son équivalent anglais. Il admet qu’il a honte de n’avoir jamais appris le suédois après 15 ans de travail à Stockholm. “Il y a une terrible rumeur dans l’orchestre selon laquelle je parle suédois et je fais juste semblant de ne pas le faire”, dit-il, “mais ce n’est vraiment pas le cas. Donnez-moi un journal et je saurai si une critique est bonne ou mauvaise, mais sinon non.

Il souligne à quel point le SRSO est important pour lui. “Les gens disent que j’ai deux emplois, mais en réalité j’en ai trois. Je suis pilote de ligne, je suis directeur musical et je suis chef d’orchestre. Le rythme auquel vous travaillez en tant que chef invité n’a rien à voir avec ce que vous faites en tant que directeur musical. Je suis très gâté de pouvoir diriger régulièrement les meilleurs orchestres du monde. Mais être directeur musical est ce que j’ai grandi en admirant.

Avec suffisamment d’emplois pour qu’une personne normale dure plusieurs vies, a-t-il le temps de faire autre chose ? Des hobbies? “J’ai des petites obsessions, ça a toujours été ma façon de faire”, dit-il en riant. “Et deux d’entre eux ont fini par devenir des choses que je fais professionnellement!”