Après la Chandeleur, qui marque début février, vient Mardi Gras, célébré quelques semaines plus tard. Souvent confondues en raison de leur proximité dans le calendrier et de leurs traditions culinaires communes, ces deux fêtes possèdent pourtant des origines bien distinctes. Mais que représente exactement Mardi Gras, et pourquoi cette journée est-elle aussi festive ?

Une fête ancienne aux racines multiples

Mardi Gras correspond à l’apogée du Carnaval et marque la fin de la “semaine des sept jours gras”, juste avant le Carême. Cette période de quarante jours est traditionnellement consacrée à la prière et à l’abstinence alimentaire dans la tradition chrétienne. Avant d’entamer ce temps de restriction, Mardi Gras est l’occasion de profiter d’un dernier repas copieux à base d’aliments riches comme la viande, le beurre et le sucre.

Mais l’origine de cette célébration remonte bien avant l’époque chrétienne. Elle puise ses racines dans les fêtes païennes romaines, notamment les Calendes de mars, qui marquaient la fin de l’hiver. Lors de ces festivités, les règles sociales étaient bousculées et les participants se déguisaient afin de brouiller les hiérarchies et d’inverser les rôles. Avec l’expansion du christianisme, cette tradition a évolué et a donné naissance au Carnaval tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Pourquoi “Mardi Gras” et pourquoi un mardi ?

L’étymologie du mot “Carnaval” provient du latin carne levare, signifiant “retirer la viande”, en référence à la dernière occasion de manger des plats riches avant l’entrée en Carême. Cette journée précède le mercredi des Cendres, premier jour du Carême, où la viande est proscrite.

Mardi Gras est fixé 47 jours avant Pâques, une date qui varie chaque année en fonction du calendrier liturgique. Cette période symbolise les 40 jours que le Christ aurait passés à jeûner dans le désert. Comme Pâques est toujours célébré un dimanche, Mardi Gras tombe donc invariablement un mardi.

Les traditions culinaires de Mardi Gras

Cette journée est marquée par des festins gourmands. La tradition veut que l’on déguste des crêpes, des gaufres et des beignets, ce qui peut parfois créer une confusion avec la Chandeleur.

Mais pourquoi ces aliments en particulier ? Ils contiennent essentiellement des œufs, du beurre et du lait, des ingrédients jadis interdits durant le Carême. Afin d’éviter tout gaspillage, les familles les utilisaient avant d’entamer cette période de privation.

Le Carnaval et ses fêste extravagantes

Le Carnaval tel qu’on le célèbre aujourd’hui tire son inspiration des traditions italiennes. C’est en Italie, notamment à Venise, que l’on trouve les premières traces d’un Carnaval organisé, dès le XIe siècle. Au XIIIe siècle, les masques se généralisent, permettant aux participants de conserver leur anonymat et de braver certaines conventions sociales sans conséquences.

Aujourd’hui, les festivités de Mardi Gras se déclinent sous différentes formes à travers le monde. En France, Nice est célèbre pour son défilé de chars colorés, tandis qu’à Dunkerque, la tradition veut que l’on jette des harengs dans la foule. De l’autre côté de l’Atlantique, la Nouvelle-Orléans organise un Carnaval rythmé par des parades spectaculaires et des festivités ininterrompues. Quant à Rio de Janeiro, il accueille l’un des plus grands carnavals du monde, avec ses danses exubérantes et ses costumes scintillants.

Mardi Gras demeure donc une célébration universelle où la joie et la gourmandise se mêlent à des traditions ancestrales. Que l’on participe à un défilé masqué ou que l’on préfère simplement savourer des crêpes en famille, cette journée reste un moment festif incontournable.